Cette association dénonce l'académisme et plaide pour la liberté artistique et la peinture réaliste. Quatre membres du comité de la Société des Artistes belges* des plus actifs en sont les fondateurs: Edouard Huberti, Constantin Meunier, Charles Degroux, Camille Van Camp. Elle rassemble surtout des peintres paysagistes travaillant à l'Atelier Saint-Luc de Bruxelles. Les buts sont idéalistes, reposant sur les idées défendues par G. Courbet et C. Baudelaire. Dans le premier numéro de la revue Art Libre: "Avec force l'indépendance artistique doit éclore. Nous voulons que l'art soit libre. L'art de notre époque doit retourner à l'homme et la nature". Camille Lemonnier, son porte-parole, défend cette thèse dans le manifeste publié en vue du Salon de 1872. Modernité et sincérité en sont les maîtres mots. Elle organise sa première exposition en 1868 à la galerie du Roi. Elle publie le périodique L'Art Libre (1871-72) et L'Art Universel (1873-76), C. Lemonnier en étant le rédacteur en chef. Louis Dubois (ps: Hout) est en quelque sorte le porte-parole du groupe. En font également partie e.a. Edouard Agneessens, Louis Artan, Alphonse Asselbergs, Théodore Baron, F. Boudin, Antoine-Félix Bouré, Paul-Jan Clays, Marie Collart-Henrotin, Joseph Coosemans, Charles Degroux, Hippolyte de la Charlerie, Louis Dubois, Adrien-Joseph Heymans, Edouard Huberti, Edmond Lambrichs, Paul Lauters, Constantin Meunier, Jean-Baptiste Meunier, Jules Raeymaekers, Félicien Rops, Eugène Smits, Camille Van Camp, Henri Van der Hecht, Isidore Verheyden et Alfred Verwée. La majorité des membres le sont aussi du Cercle artistique et littéraire de Bruxelles* et de la Société royale belge des Aquarellistes*. Après sa dissolution en 1875, plusieurs membres rejoignent La Chrysalide*.