Il s'agit du plus important groupe avant-gardiste de notre pays, fondé par O. Maus et d'autres, dans le but de promouvoir l'art moderne international, en organisant des expositions et des rencontres. Il monte des expositions importantes où figurent les envois d'artistes étrangers invités et propage ses idées dans la revue L'Art Moderne. Ses membres fondateurs sont Franz Charlet, Jean Delvin, Dario de Regoyos, Paul Dubois, James Ensor, Willy Finch, Charles Goethals, Fernand Khnopff, Périclès Pantazis, Frans Simons et Theodoor Verstraete. D'autres les rejoignent un peu plus tard, à savoir:, Jef Lambeaux, Gustave Vanaise, Theo Van Rysselberghe, Guillaume Van Strydonck, Piet Verhaert, Guillaume Vogels et Rodolphe Wytsman. Le nombre de douze membres est ainsi atteint. Il continuera à progresser du fait de nouvelles adhésions, celles de Henry De Groux, Georges Lemmen, Georges Minne, Auguste Rodin, Félicien Rops, P. Signac, Jan Toorop et Henry van de Velde. Le nombre s'élève alors à vingt. Entre 1884 et 1893, le cercle patronne dix salons où se côtoient des oeuvres qui relèvent de l'impressionnisme, du pointillisme et du symbolisme. Cette association est essentielle dans le développement de l'art en Belgique. Après sa dissolution, son programme est repris par La Libre Esthétique*. Une première rétrospective "Le groupe des XX et son temps" est présentée au Musée royal des Beaux-Arts à Bruxelles et au Musée Kröller-Müller à Otterlo en 1962. Une seconde s'intitule "Evocation des XX et de La Libre Esthétique" au Musée de Bruxelles en 1966. Les expositions "Les Vingt et l'avant-garde en Belgique. Estampes, dessins et livres ca. 1890" au Musée des Beaux-Arts à Gand et au Spencer Museum of Art, The University of Kansas en 1992, ainsi que l'exposition "Les XX - La Libre Esthétique - Cent ans après" aux Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique à Bruxelles commémorent cette association qui a joué un rôle de tout premier ordre dans l'histoire des arts plastiques en Europe à la fin du dix-neuvième siècle.