Sculpteur et peintre relevant du réalisme social. Prend ses premières leçons de dessin auprès de son frère Jean-Baptiste M. S'inscrit à l'Académie de Bruxelles (1845-54, C.-A. Fraikin, L. Jehotte et F.-J. Navez). Est conseillé par L. Calamatta, hôte de la famille Meunier. Débute en tant que sculpteur. Opte cependant pour la peinture dès 1851. Fréquente l'Atelier libre Saint-Luc à Bruxelles et étudie à l'atelier de J.-F. Navez (1853-54). Commence par des oeuvres d'inspiration religieuse, souvent destinées à des églises. Est lié à Ch. Degroux, avec qui il réalise des décorations pour gagner sa vie. C'est celui-ci qui le pousse vers le réalisme. Séjourne régulièrement au couvent des Trappistes de Westmalle entre 1857 et 1875. Y effectue des peintures et des dessins austères, e.a. L'Enterrement d'un Trappiste. Dès 1870, il brosse des portraits et des scènes de genre, tenant souvent à des événements familiaux. En 1878, il découvre à Seraing l'univers de l'usine et de l'ouvrier, qui dominera ses oeuvres ultérieures. En 1882, il exécute pour le gouvernement à Séville/Espagne La descente de Croix de F. De Kempeneer. Il apprivoise la lumière et sa facture devient plus souple, sa palette plus vive et plus osée. A cinquante ans, il revient à la sculpture et participe avec succès à des expositions à Anvers (1885) et à Paris (1886), ayant présenté ses sculptures au Salon du cercle Les XX* (1885). Plutôt qu'une dénonciation de l'état social, son oeuvre constitue la glorification du travail. Professeur à l'Académie de Louvain (1887-95), où il s'installe (1886-95). Retourne à Bruxelles en 1895, après la mort de ses deux fils (1894). Etablit son atelier et habitation rue de l'Abbaye à Ixelles en 1900. A la fin du siècle, Meunier expose à Paris, avec le plus grand succès, la plupart de ses oeuvres. Sa célébrité est confirmée par une exposition d'ensemble de ses oeuvres à la galerie L'Art Nouveau de S. Bing à Paris en 1896. Voyage en compagnie de H. van de Velde à Dresde en 1897. Expose à Vienne avec la Sécession en 1898. Co-fondateur de la Société d'Artistes belges* (1861-65) et de la Société libre des Beaux-Arts* (1868). Membre de la Société internationale des Aquafortistes*, fondée à l'initiative de F. Rops. Auteur de nombreux monuments publics: à Bruxelles: Le Monument au Travail (1930, pont de Laeken), L'Abreuvoir au square Ambiorix, Le Faucheur au parc du Cinquantenaire et Le Semeur et Le Moissonneur au Jardin botanique; à Anvers: le Docker. Membre de l'Académie royale de Belgique (1899). Rétrospectives à la galerie Maurice Tzwern à Bruxelles et à la Ernst Barlach Haus à Hambourg en 1998 et à la galerie Shepherd & Derom à New York en 1999. Oeuvres dans les Musées importants de Belgique et d'Europe, e.a. ceux d'Anvers, Bruxelles, Ixelles (Musée C. Meunier), Gand, Louvain, Ostende (MBA), Tournai et Dresde.